Après une analyse de la situation inquiétante du système éducatif français, les auteurs formulent une série de propositions qui, ensemble, dessinent son aggiornamento: large autonomie pédagogique des établissements, nouvelle définition du "socle de base", collège pluriel, mise en oeuvre de solutions plus modernes en matière de conception de programmes et d'évaluations. Attentifs aux pratiques qui ont cours dans d'autres pays (Allemagne, Pays Bas, Finlande, Québec), avec souvent des résultats intéressants, les auteurs s'en inspirent, sans jamais les plaquer sur une situation française qui a ses traditions propres.