Italien im Jahr 1570. Der 17-jährige Matteo Lombardi kommt aus der Peststadt San Bernardo. Gemeinsam mit der jungen Fiona, einem Dienstmädchen, konnte er sich mit Mühe und Not vor der schrecklichen Seuche retten, aber nun ist er völlig mittellos. Als er bei seinem Onkel Tommaso Rovelli in Venedig um Lohn und Brot bittet, findet er Anstellung im berühmten Arsenal - in der riesigen, streng geheimen Schiffswerft Venedigs. In ungeheurer Stückzahl rollen hier die Schiffe vom Stapel - munkelt man doch, dass die Osmanen zum Krieg rüsten, um die Vorherrschaft Venedigs ein für alle Mal zu brechen. Doch das Wissen um Venedigs Flotte bedeutet auch Macht. Schneller, als ihm lieb ist, gerät Matteo in einen Strudel gefährlicher Ereignisse. Bald schon muss er sich fragen, ob er seine geliebte Fiona je wiedersehen wird.