Mit der Niederlage, die der polnische Adel durch den gescheiterten Aufstand vom Januar 1863 gegen die russiche Herrschaft erlitten hat, beginnt der Roman. Graf Wladislaw Jampolski, der wegen seiner Teilnahme am Aufstand verhaftet und verbannt wurde, und der fromme jüdische Getreidehändler Kalman Jacoby, der das Landgut des Grafen pachtet und zum Grundstein seines rasch wachsenden Vermögens macht, stehen sich als Protagonisten zweier Epochen gegenüber.

Isaac Bashevis Singer wurde 1904 in Radzymin (Polen) geboren und wuchs in Warschau auf. Er erhielt die traditionelle jüdische Erziehung und besuchte ein Rabbinerseminar. Mit zweiundzwanzig Jahren begann er Gedichte zu schreiben, zunächst auf hebräisch, dann auf jiddisch. 1935 emigrierte er in die USA. Im Jahr 1978 wurde ihm für sein Gesamtwerk der Nobelpreis für Literatur verliehen. Singer starb 1991 in Surfside, Florida.