1842 besucht ein junger englischer Schriftsteller namens Charles Dickens New York zum ersten Mal. Er trifft sich mit Washington Irving und Edgar Allen Poe und wird weithin gefeiert. Um ihm die dunkle Seite der Stadt zu zeigen, führt ihn eine junge Frau auf die Insel Blackwell, die im Hudson River vor den Toren Manhattans liegt. Hier leben die von der Gesellschaft ausgestoßenen: Sträflinge, Kranke, Waisen und Verrückte. Die Bilder die er hier sieht, wird er nie vergessen.