Esta é a história incrível de um grupo de matemáticas afro-americanas que, com os seus cálculos, ajudaram a NASA e os EUA em alguns dos acontecimentos mais importantes da corrida espacial.Este livro começa na Segunda Guerra Mundial e desenvolve-se durante a Guerra Fria, o movimento dos direitos civis e da corrida espacial. Elementos Secretos segue a vida de Dorothy Vaughan, Mary Jackson, Katherine Johnson e Christine Darden, quatro mulheres afro-americanas que participaram em vários dos maiores sucessos da NASA. É uma crónica de quase três décadas durante as quais essas mulheres enfrentaram desafios, forjaram alianças e usaram o seu intelecto para mudar as suas próprias vidas e o futuro do seu país.Antes que John Glenn descrevesse uma órbita à volta da terra ou Neil Armstrong caminhasse na lua, um grupo de matemáticas conhecido como os "computadores humanos" calculava, com lápis, réguas e calculadoras simples, equações complicadas que permitiriam lançar os foguetões e os astronautas para o espaço.Entre estas "calculadoras" havia um pequeno grupo excecional de mulheres afro-americanas, especialmente talentosas. Mesmo ali, foram segregadas do resto das mulheres porque a Lei na Virgínia assim o estabelecia. Deste modo, esta equipa ajudou de forma excelente a que os Estados Unidos ganhassem a corrida espacial à URSS durante a Guerra Fria.

Margot Lee Shetterly cresceu em Hampton, na Virgínia, onde conheceu a maior parte das mulheres que protagonizam Elementos secretos. É uma jornalista independente e investigadora, que trabalha com os arquivos das histórias de mulheres afro-americanas, que estiveram na NASA. É filha de uma das primeiras engenheiras negras a trabalhar lá e, portanto, conhece estas histórias de dentro, e teve acesso direto aos executivos da NASA e às mulheres que protagonizam o livro. Margot Lee Shetterly vive em Charlottesville, na Virgínia.