Thema des Buches sind literarische Lebensentwürfe der Neuzeit vom 18. bis 20. Jahrhundert. Die Autoren untersuchen vor allem Entwicklungsromane aus Deutschland, England, Frankreich und Russland. Ein Blick auf die Romangattung in Amerika und Japan macht Gemeinsamkeiten und Unterschiede des Entwicklungsromans in Europa und Übersee deutlich.Mit Beiträgen u.a. zu: Wilhelm Meister (Goethe); Heinrich von Ofterdingen (Novalis); Der Grüne Heinrich (Keller); Amerika (Kafka); Robinson Crusoe (Defoe); David Copperfield (Dickens); Tom Jones (Fielding); Emile (Rousseau); Lehrjahre des Herzens (Flaubert).